Tämän viikon kaupunginvaltuuston kokouksessa luovutin valtuuston puheenjohtajan nuijan seuraajalleni Sirpa Leinoselle. Samalla päättyi kuntavaalien paikkajakosopimuksen mukaisesti oma kauteni kaupunginvaltuuston puheenjohtajana.
Vuosi tehtävässä tuntui monella tavalla tavallista pidemmältä. Asioita on tapahtunut paljon, kokousrytmi on ollut erityisen intensiivinen, päätöksiä on tehty paljon ja myös paikkakuntamme tulevaisuuden kannalta merkittäviä keskusteluja on käyty enemmän kuin pitkään aikaan. Puheenjohtajan paikalta on saanut seurata läheltä, kuinka vahvaa sitoutumista Ähtärin asioiden hoitamiseen löytyy yli puoluerajojen.
Haluan kiittää kaikkia valtuutettuja, kaupunginjohtajaa, viranhaltijoita sekä erityisesti kaupunginhallituksen puheenjohtajaa Irma Kuoppalaa hyvästä yhteistyöstä. Asiat ovat olleet pääsääntöisesti mutkikkaita. Yhteinen tavoite on ollut kuitenkin aina Ähtärin paras.
Valtuustokauden loppua värittää keskustelu Ähtärin ja Alavuden tulevaisuudesta. Maan hallitus ja valtiovarainministeriö on tehnyt kuntaliitosneuvottelujen käynnistämisestä päätökset. Neuvottelut tulevat olemaan loppuvuoden keskeisin puheenaihe.
Uskon edelleen, että paras vaihtoehto ähtäriläisille on itsenäinen Ähtäri. Itsenäisyys antaa mahdollisuuden tehdä päätökset omista lähtökohdista. Sama ajattelumalli on myös neuvotteluihin määrätyllä naapuripitäjällä Alavudella. Kuntaliitoksen riskinä on väkisin tehty taloudellisesti epäterveelle pohjalle luotu hallinto, joka ei palvele kumpaakaan osapuolta.
Neuvottelut on kuitenkin käytävä ja ne kannattaa käydä rakentavasti, avoimesti ja toisia osapuolia kunnioittaen. Lopputuloksesta riippumatta meidän on voitava tehdä yhteistyötä myös tulevaisuudessa. Naapurit eivät vaihdu, eikä yhteisiä haasteita ratkaista vastakkainasettelulla.
Vaikka julkisessa keskustelussa korostuvat usein ongelmat. Ähtärissä on moni asia todella hyvin.
Meillä on modernit koulut, maakunnan kärkeen kuuluva lukio ja vetovoimainen Sedu. Laadukkaat vapaa-ajanpalvelut, ainutlaatuinen luonto, vahva matkailu sekä monipuolinen ja yrittäjähenkinen elinkeinorakenne tekevät alueesta vetovoimaisen niin asukkaille kuin vierailijoillekin.
Juuri nytkin tapahtuu paljon. Eläinpuistolla on uudet yrittäjät rakentamassa tulevaisuutta. Uusi kauppakeskus on avannut ovensa. Uusia ravintoloita on tullut ja lisää on suunnitteilla. Yritykset investoivat alueelle ja uskovat sen tulevaisuuteen.
Olen usein todennut, että mitä kauempaa meitä katsoo, sitä parempi maine Ähtärillä on. Siinä on paljon perää. Meidän kannattaa uskoa itseemme yhtä vahvasti kuin monet ulkopuoliset uskovat meihin.
Minulla on vahva usko siihen, että Ähtärillä on hyvä tulevaisuus saammepa sitten jatkaa itsenäisenä tai kuntaliitokseen pakotettuna. Meillä on osaavia ihmisiä, vahva yhteisö ja paljon sellaista, mistä kannattaa pitää kiinni. Siksi uskon, että Ähtärin parhaat vuodet eivät ole takanapäin, vaan vielä edessä.
Kiitos kuluneesta vuodesta. Työ Ähtärin hyväksi jatkuu nyt valtuutettuna sekä tietysti päätyön kautta kansanedustajana.